1亿年前琥珀中惊现最古老的壁虎化石

据美国科技日报报道，目前，美国俄勒冈州立大学和英国伦敦国家历史博物馆的科学家宣称，现已发现世界上最古老的壁虎化石，其部分身体永远完好地保存着，十分逼真地被包裹在1亿年前的琥珀之中。

值得庆幸的是，琥珀具有不同寻常的防腐保存能力，使得琥珀中壁虎的爪子仍清晰可见其微型“足部薄层”，或者粘性脚趾刚毛。使现代壁虎拥有不同寻常的能力可攀爬在天花板表面，而不至摔落下来。全球范围内的研究项目曾试着模拟壁虎这种奇特的粘性特征，但是成功率很低。整天攀爬的壁虎也处于危机四处的环境中，有时为了逃避掠食者的攻击，它们会将自己的尾部切断留在石头上，从而分散掠食者注意力而顺利逃脱。这样对于研究人员而言，在考古工作中有时会发现化石标本中残留着壁虎尾巴、爪子或脚趾，却很少发现保存较为完好的壁虎标本。相信在9700万-11000万年前的低白垩纪时期，壁虎的尸体早已成为热带雨林中小型恐龙或其他掠食动物的可口美味。据称，这块琥珀化石是在缅甸境内发现的。

这项考古发现至少将之前最古老壁虎化石的历史向前追溯了4000万年，进一步揭示了远古壁虎的进化历程，让人们更多地了解到它们在白垩纪时期如何与恐龙共同生活在全球热带和亚热带地区。目前，这项研究成果发表在刚出版不久的《动物学分类》杂志上。美国俄勒冈州立大学资深教授乔治－波奈尔是目前世界上琥珀中远古植物、昆虫生命体研究的一流专家，他说，“一些壁虎不同寻常的脚趾垫和攀爬能力使它成为富有魅力的物种，我们非常幸运地发现在琥珀中能够找到保存如此完好的远古壁虎化石。琥珀是一种半宝石形状的石头，在数千万年前它曾是树液凝结物。”

波奈尔称，由于壁虎具有不同寻常的特征，使得人们对它产生了很大的兴趣爱好，目前对于这项考古发现引起了许多研究人员的关注和青睐。基于对该壁虎化石脚趾垫的足部薄层分析，这只壁虎很可能是一只体型不大的幼年壁虎，相对成年该远古壁虎物种而言，成年体可达到1英尺长度。现代壁虎的体长不会超过16英寸。尽管数百万年前的远古壁虎物种体型要比现代壁虎大一些，但是当前发现的琥珀中远古壁虎的体长却不足1英寸长，在它死亡时，很可能是被掠食者吃了或攻击，致使部分尸体残骸保存在琥珀之中。不过琥珀中完整地保存了该壁虎的爪子，为科学家揭开远古壁虎进化之谜带来一把金钥匙。目前，这项考古研究中发现了一种远古时期新物种壁虎，它现已灭绝消失，研究人员被其命名为“白垩纪壁虎”，它身体上的斑纹条很可能是起到伪装保护功能。

现代全球至少有1200种壁虎物种，一般主要生活在包括美国南部部分地区在内的热带地区。人们对壁虎十分喜欢，经常有人会将它们作为宠物饲养在家中，尤其是那些热带地区的家庭，他们认为喂养壁虎可以有效地控制害虫的数量。除此之外，由于一些壁虎物种具有各种美丽颜色，使得它们成为一些人们形影不离的好伙伴。据悉，壁虎经常用长舌头舔自己的眼睛，以实现清洁和湿润的作用。

波奈尔说，“壁虎是一种地盘防卫性动物，80年代初我在非洲生活时就曾在家中饲养壁虎。它们非常友好，并不会打扰我的生活。有几只壁虎一直在我家中四处攀爬，我还对它们逐一命名，它们在房间里捕捉蚊子，控制害虫的数量。它们经常爬行在天花板上，并用眼睛紧紧地盯着我。”这项最新研究证实了远古壁虎曾生活在1亿年前的亚洲地区，并在那个时候进化形成奇特的足部结构。这块琥珀挖掘于缅甸境内的胡冈谷地（Hukawng Valley），远古时期壁虎喜欢生活在潮湿的热带雨林地区，热带雨林为壁虎提供了大量的攀爬机会。

壁虎能够在垂直墙壁爬行是由于其脚趾上有数千根“刚毛”，这是非常纤细的毛发结构，能够与物体表面形成范德华作用力。这是一种非常独特、令人难以置信的粘性特征，并且十分干燥，是其他物种所不具备的能力。目前，研究人员尚无法精确知道这个远古壁虎的具体生活时代，以及证明它们是什么时候进化形成这种强粘合力的脚趾。然而，这项最新研究很清晰地显示壁虎具有该奇特能力至少是1亿年之前的事情，现代研究项目迄今仍无法复制壁虎的这一特性。

加州大学伯克利分校的科学家们报道称，今年初，他们已研制一种新型“防滑”粘合剂，并声称这是目前最接近模拟壁虎能力的人造材料，被认为可以帮助机器人攀爬在光滑的墙壁上。美国麻省理工学院的一支研究小组受壁虎粘性脚趾的灵感启发，于今年研制出一种防水粘性绷带，有可能用于医学手术治疗之中。这项研究仅是波奈尔和同事们使用壁虎不同寻常的特性研究远古壁虎生命形式，并深入研究远古生态系统环境适应学的信息。